Un watchdog timer è un meccanismo di sicurezza nei dispositivi embedded e in altri sistemi che forza un riavvio quando il software smette di rispondere. Un programma integro deve periodicamente “alimentare” il timer; se si blocca, va in crash o non risponde in tempo, il dispositivo si riavvia per riprendersi da un guasto.
Nella sicurezza informatica, i watchdog timer sono importanti perché gli aggressori possono abusarne per garantire persistenza o causare interruzioni. Il malware può mantenere soddisfatto il watchdog così che un processo bloccato o nascosto resti attivo, oppure può interferire con i percorsi di spegnimento e riavvio in modo che le azioni di pulizia provochino riavvii ripetuti. I difensori monitorano cicli di riavvio imprevisti, proteggono i binari di boot e recovery e verificano se il malware sta usando contro di esso le funzioni di sicurezza del dispositivo. Sulle apparecchiature IoT, questo può trasformare un semplice strumento di ripristino dopo un crash in un ostacolo alla rimozione.