Un'abbreviazione visiva è un elemento grafico compatto che permette a chi guarda di riconoscere un'idea, una scena o un messaggio più ampi senza bisogno di una spiegazione completa. Alcuni oggetti, colori o forme familiari possono evocare una storia più articolata perché il pubblico sa già cosa significano.
Nella sicurezza informatica, le abbreviazioni visive possono rendere più facile consultare rapidamente interfacce e avvisi; per esempio, l'icona di un lucchetto può suggerire una connessione crittografata. Tuttavia, i simboli non sono una prova di sicurezza: gli aggressori possono imitare loghi affidabili, schermate di avviso o elementi dell'interfaccia per indurre a compiere azioni rischiose. I team di sicurezza dovrebbero affiancare agli indicatori visivi controlli tecnici affidabili, mentre gli utenti dovrebbero evitare di considerare le grafiche dall'aspetto familiare come una garanzia. In un allestimento a tema, lettere e luci possono analogamente evocare una scena riconoscibile: è un effetto grafico, non una prova dell'esistenza di un sistema di sicurezza o di un incidente.