Un riferimento temporale è la baseline che un sistema usa per decidere quando sono avvenuti gli eventi. Può provenire da un orologio interno, da una fonte di tempo di rete o da hardware di temporizzazione dedicato. Altri log, avvisi e timestamp vengono misurati rispetto a quella baseline, quindi il riferimento determina se gli eventi registrati sono ordinati correttamente e se i controlli basati sul tempo funzionano come previsto.
Nella sicurezza informatica, un riferimento temporale affidabile è importante perché autenticazione, correlazione dei log, controlli dei certificati, scadenza delle sessioni e cronologie forensi dipendono tutti da un tempo accurato. Se il riferimento deriva, i difensori possono vedere un ordine dei log confuso, verifiche non riuscite o lacune nella ricostruzione dell'incidente. Anche gli attaccanti possono abusare di una gestione del tempo debole desincronizzando i sistemi, nascondendo attività in timestamp non corrispondenti o facendo sì che gli strumenti di monitoraggio interpretino male le sequenze degli eventi. Difese solide includono quindi fonti di tempo autenticate, monitoraggio della deriva e avvisi per cambi improvvisi dell'orologio.