La caratterizzazione del sistema è il processo di misurare come un sistema si comporta sotto diversi input, carichi, ambienti e casi limite, in modo che i suoi limiti e le sue modalità di guasto siano compresi. Invece di presumere che un progetto funzioni ovunque, gli ingegneri testano cosa succede quando le condizioni cambiano: traffico più elevato, dati insoliti, variazioni temporali, fluttuazioni di alimentazione o stati imprevisti.
Nella sicurezza informatica, la caratterizzazione è importante perché è nei comportamenti sconosciuti che si nascondono bug e debolezze. I difensori la usano per costruire baseline, regolare gli avvisi e verificare come software, firmware e reti rispondono allo stress o a input malformati. Anche gli attaccanti eseguono una forma di caratterizzazione durante la ricognizione e il fingerprinting, sondando un obiettivo per apprendere versioni, configurazioni, limiti di velocità e altri indizi che rivelano punti deboli. Una buona caratterizzazione non impedisce ogni attacco, ma rende i sistemi più prevedibili, testabili e facili da difendere.