Un candidato a standard è un algoritmo o protocollo proposto che viene valutato prima di essere adottato formalmente come standard. In crittografia, questo significa che il progetto è ancora sotto revisione per la sicurezza, le prestazioni e i rischi di implementazione. Può essere pubblicato, testato e attaccato dai ricercatori, ma non è ancora la scelta finale considerata affidabile.
Questo è importante perché gli strumenti di sicurezza spesso dipendono dagli standard per l'interoperabilità e la fiducia a lungo termine. Un candidato può sembrare valido sulla carta e tuttavia contenere debolezze matematiche, esposizione ai canali laterali o problemi di parametri che riducono il suo margine di sicurezza reale. In pratica, i difensori monitorano da vicino i candidati, confrontano le alternative ed evitano di considerarli pronti per la produzione finché il processo di standardizzazione non è completo. Gli attaccanti, nel frattempo, cercano falle durante la fase di valutazione perché questa è spesso la migliore occasione per mettere in evidenza una debolezza prima di un'ampia diffusione.