L'handshake SSH è il primo scambio di protocollo tra un client e un server. Durante questa fase, i peer identificano la versione di SSH, negoziano gli algoritmi crittografici, scambiano materiale chiave e derivano le chiavi di sessione che proteggono il resto della connessione. È la fase di configurazione che trasforma una connessione TCP in uscita in una sessione SSH crittografata.
Questa fase è importante perché avviene prima che la normale logica applicativa possa controllare o filtrare gran parte dei dati. Un difetto nell'analisi o nella negoziazione dell'handshake può consentire a un server SSH ostile di inviare risposte costruite ad arte che mandano in crash un client, innescano corruzione della memoria o aggirano i controlli di sicurezza previsti. I difensori prestano attenzione al comportamento dell'handshake quando esaminano le librerie client, applicano patch alle dipendenze incorporate e impongono una rigorosa verifica della chiave host. Se l'handshake fallisce in modo sicuro, il resto della sessione non inizia mai; se fallisce in modo grave, il protocollo stesso diventa la superficie di attacco.