Una catena di avvio sicuro è una sequenza di controlli all'avvio in cui ogni fase verifica quella successiva prima che venga eseguita. In genere inizia con un piccolo componente di codice attendibile, spesso una ROM di avvio immutabile, e prosegue con il firmware e il sistema operativo. Le firme digitali e le chiavi crittografiche contribuiscono a garantire che venga caricato solo software autorizzato.
Questo è importante perché il codice di avvio viene eseguito prima che siano attive molte delle protezioni del sistema operativo. Se un aggressore con accesso fisico riesce a modificare una fase iniziale o ad aggirarne i controlli, le difese successive potrebbero essere compromesse. In un telefono offline usato per conservare una frase di recupero di un portafoglio, la disconnessione dalla rete non impedisce manomissioni locali; tuttavia, una vulnerabilità nel percorso di avvio, da sola, non dimostra che i dati archiviati siano stati consultati. L'avvio sicuro aiuta a rilevare o bloccare software di avvio non autorizzato, ma non sostituisce la protezione dei segreti, l'aggiornamento dei dispositivi o la cancellazione sicura dei dispositivi dismessi.