Un sistema operativo in tempo reale (RTOS) è progettato per dispositivi che devono rispondere entro limiti di tempo rigorosi, come PLC, sensori, apparecchiature mediche e altri sistemi embedded. A differenza dei sistemi operativi per uso generico, un RTOS privilegia la prevedibilità: le attività vengono pianificate in modo che le azioni critiche avvengano rapidamente e nell'ordine corretto.
Gli RTOS sono importanti nella sicurezza informatica perché molti prodotti industriali e embedded vi si affidano per i servizi di rete, la logica di controllo e le funzioni di sicurezza. Se un componente basato su RTOS contiene un bug di memoria, un servizio debole o un protocollo esposto, gli aggressori possono ottenere una via d'accesso alle funzioni del dispositivo ad alto privilegio. Negli attacchi reali, i difensori spesso vedono codice collegato a RTOS nel firmware, negli stack condivisi e nelle librerie del dispositivo, il che può consentire a una singola vulnerabilità di influenzare più linee di prodotto. Per la difesa, conoscere l'RTOS aiuta con la revisione del firmware, l'abbinamento delle patch, la riduzione dei servizi e l'identificazione del fatto che una famiglia di dispositivi condivida con altre componenti rischiosi.