RTL-SDR è hardware radio definito via software a basso costo costruito attorno a chip di ricevitori TV digitale riconvertiti. Invece di usare circuiti radio dedicati per ogni attività, fornisce campioni I/Q grezzi al software, che poi demodula, analizza o visualizza il segnale. Questo lo rende un punto di ingresso popolare per la sperimentazione radio, perché un economico dispositivo USB e il software giusto possono coprire un'ampia gamma di frequenze e tipi di segnale.
Nella sicurezza informatica, RTL-SDR è importante perché molti sistemi wireless fanno parte della superficie d'attacco. I difensori lo usano per ispezionare gli ambienti RF, rilevare trasmettitori malevoli, studiare il comportamento dei dispositivi e testare quante informazioni sfuggono via etere. Ricercatori e aggressori possono anche usarlo per catturare e analizzare segnali non cifrati o debolmente protetti, rendendolo uno strumento pratico sia per l'offesa sia per la difesa. Il suo valore sta nella flessibilità: un solo dispositivo può supportare ricognizione, troubleshooting e analisi dei protocolli.