Un certificato radice è un certificato di un'autorità di certificazione (CA) di livello superiore che funge da ancoraggio di fiducia. I sistemi operativi e le applicazioni lo usano per convalidare le catene di certificati: il certificato di un sito web, di un servizio o di un firmatario può essere rilasciato tramite CA intermedie, la cui catena risale infine a una radice attendibile.
I certificati radice sono importanti perché considerare attendibile una radice può estendere la fiducia a molti certificati che dipendono da essa. Se una radice viene rimossa da un archivio di certificati attendibili o contrassegnata come non attendibile, le catene che dipendono da essa potrebbero non essere più convalidate, bloccando potenzialmente connessioni sicure o contenuti firmati. Negli attacchi reali, un aggressore in grado di abusare delle chiavi di una CA attendibile potrebbe tentare di ottenere certificati dall'aspetto legittimo. I difensori rispondono distribuendo aggiornamenti degli archivi di certificati attendibili e verificando che i dispositivi e le applicazioni li abbiano ricevuti; piattaforme diverse possono gestire la fiducia separatamente.