Un sistema di cauzione-riciclo è un incentivo di tipo cauzione che incoraggia le persone a riportare i contenitori usati per il riciclo. Al momento dell'acquisto, viene aggiunta una piccola tariffa al prezzo del prodotto; quando il contenitore viene restituito, la tariffa viene rimborsata. Questo sposta lo smaltimento dal semplice abbandono nei rifiuti a un ciclo di raccolta controllato, migliorando i tassi di recupero e riducendo i rifiuti dispersi.
In termini pratici, il sistema è importante perché il riciclo funziona solo quando abbastanza materiale viene raccolto in modo pulito e su larga scala. Restituzioni migliori significano meno contaminazione, selezione più prevedibile e una materia prima di qualità superiore per il riutilizzo. La stessa idea di progettazione compare nei programmi di sicurezza che dipendono dalla restituzione controllata delle risorse, come il recupero di hardware in leasing, badge di accesso o supporti di memorizzazione. Quando la restituzione viene premiata e la mancata restituzione ha un costo, le organizzazioni riducono le perdite, limitano l'esposizione di materiale sensibile e mantengono gli oggetti di valore all'interno di un processo tracciato.