I dati di riferimento sono l'insieme di standard, tabelle, etichette o valori affidabili che un dispositivo usa per trasformare misurazioni grezze in risultati significativi. Un sensore può raccogliere numeri, ma i dati di riferimento indicano al sistema come interpretarli: a quale codice colore corrisponde una lettura, quale valore di un campo del pacchetto è valido o quale firma corrisponde a un malware noto. In pratica, è il "codebook" dietro l'output.
Nel campo della sicurezza informatica, i dati di riferimento sono importanti perché molte difese dipendono da essi. I motori antivirus usano database di firme, gli strumenti di monitoraggio usano valori di base e i sistemi di identità si basano su certificati affidabili, hash e allowlist. Se gli attaccanti riescono a modificare i dati di riferimento, possono nascondere attività malevole, forzare corrispondenze false o rendere inaffidabili le rilevazioni. I difensori li proteggono con controlli di integrità, aggiornamenti, controllo delle versioni e rigorosi controlli di accesso, così il livello di interpretazione rimane affidabile.