La crittografia a chiave pubblica, chiamata anche crittografia asimmetrica, utilizza una coppia di chiavi: una chiave pubblica che può essere condivisa e una chiave privata che deve rimanere segreta. La chiave pubblica può cifrare i dati per il proprietario o verificare una firma digitale, mentre la chiave privata decifra o firma. Questo modello supporta comunicazioni sicure senza dover prima condividere una chiave segreta.
È fondamentale per la cybersecurity perché alimenta le connessioni TLS, l'identità basata su certificati, la firma del codice e molti sistemi di autenticazione. Gli attaccanti la prendono di mira indirettamente rubando chiavi private, abusando di una convalida debole dei certificati o sfruttando la fiducia in infrastrutture PKI compromesse. I difensori vi fanno affidamento per provare l'identità, proteggere le sessioni di trasporto e verificare l'integrità del software. È importante anche nella pianificazione post-quantistica, perché molti algoritmi a chiave pubblica ampiamente utilizzati potrebbero dover essere sostituiti o integrati per rimanere sicuri contro gli attacchi futuri.