Una caratteristica proxy è un punto dati che non è sensibile di per sé ma può comunque rivelare, approssimare o rafforzare un attributo protetto quando viene combinato con altri dati. Nel lavoro su sicurezza e privacy, i proxy sono importanti perché spesso i sistemi non devono memorizzare direttamente un campo sensibile per inferirlo indirettamente. Ad esempio, CAP, scuola, lingua del dispositivo, modelli di navigazione o orario di accesso possono essere correlati con la posizione, il reddito, la disabilità o altri tratti protetti.
Le caratteristiche proxy emergono in attacchi reali quando gli avversari usano metadati apparentemente innocui per profilare gli utenti, reidentificare i record o colpire le vittime con maggiore precisione. Appaiono anche nei sistemi difensivi e nei modelli di machine learning, dove una selezione debole delle caratteristiche può creare decisioni distorte o divulgazioni indesiderate. Buone difese includono la minimizzazione dei dati, le verifiche delle correlazioni, gli audit delle caratteristiche e i test che chiedono se un modello può ricostruire attributi sensibili da input non sensibili.