Si verifica un'escalation dei privilegi quando un utente, un processo o un'app ottiene un accesso superiore a quello consentito dai propri permessi o dal proprio ruolo. Può essere verticale, per esempio quando un utente standard ottiene accessi di livello amministrativo, oppure comportare il superamento di un confine tra app o contesti di sicurezza.
Gli aggressori possono sfruttare vulnerabilità nell'autenticazione, nel software o nei controlli di accesso per elevare i privilegi e raggiungere dati o funzioni protetti. Nei sistemi mobili, un controllo di fiducia difettoso potrebbe consentire a un'app di accedere alle funzioni o alle informazioni di un'altra app. I difensori riducono questo rischio applicando le patch al software interessato, imponendo il principio del privilegio minimo e monitorando eventuali accessi o attività di autenticazione insoliti. L'escalation dei privilegi descrive una capacità potenziale; di per sé non dimostra che un aggressore l'abbia usata con successo.