Un pretesto è una storia inventata usata per far sembrare legittima una richiesta. Nella sicurezza informatica, è un comune strumento di ingegneria sociale: l'attaccante inventa un motivo credibile per chiedere credenziali, il ripristino di una password, l'approvazione di un accesso o informazioni sensibili. La storia può sembrare di routine, come un aggiornamento delle risorse umane, un problema urgente di supporto o la richiesta di un manager, perché la familiarità riduce il sospetto.
I pretesti sono importanti perché molti problemi di sicurezza si verificano al confine della fiducia, prima che entrino in gioco i controlli tecnici. Un pretesto convincente può spingere il personale a saltare la verifica o a seguire una procedura insolita. I difensori riducono questo rischio con la formazione, flussi di approvazione chiari, controlli dell'identità e passaggi di escalation per le richieste insolite. Anche la revisione automatizzata può aiutare segnalando le richieste che non corrispondono ai modelli normali, dando agli esseri umani la possibilità di verificare la storia prima di concedere fiducia.