Il polistirene è un polimero plastico sintetico ottenuto da monomeri di stirene. Può essere prodotto in forme diverse, da parti solide rigide a schiume leggere come il polistirene espanso o estruso. Poiché è facile da modellare, isolare e produrre in grandi quantità, è ampiamente utilizzato negli imballaggi, nei contenitori e nell'isolamento edilizio.
Nel lavoro tecnico, la forma del polistirene conta quanto il materiale di base. Le versioni in schiuma contengono grandi quantità di aria intrappolata e si comportano in modo molto diverso dalla plastica densa. Ciò influisce sulla resistenza, sulla resistenza al calore, sulle opzioni di riciclo e sul modo in cui il materiale può essere lavorato. Nella chimica industriale, il polistirene può anche fungere da materia prima per percorsi di conversione o riciclo, in cui condizioni controllate determinano se viene riutilizzato, scomposto o trasformato in altri prodotti.