La sicurezza del livello fisico è la protezione dei sistemi contro attacchi che sfruttano il comportamento dell'hardware, la prossimità e l'ambiente attorno a un dispositivo. Invece di concentrarsi solo sul software, considera ciò che un dispositivo emette o a cui reagisce nel mondo reale: radiazioni elettromagnetiche, consumo di energia, suono, vibrazioni, calore e interferenze wireless. Questi segnali possono diventare canali laterali che rivelano informazioni sensibili.
Questo è importante perché un'applicazione sicura può comunque esporre dati attraverso il proprio hardware. Gli aggressori possono acquisire passivamente le emissioni oppure iniettare attivamente segnali a radiofrequenza o di altro tipo per rendere la perdita di dati più facile da misurare. I difensori rispondono con schermatura, filtraggio, un migliore posizionamento dei dispositivi, una progettazione dell'hardware irrobustita e test in ambienti RF realistici. In pratica, la sicurezza del livello fisico è essenziale ogni volta che la riservatezza dipende dal comportamento di una periferica, di un sensore o di un dispositivo di comunicazione, e non solo dal controllo degli accessi e dalla crittografia.