Il tracciamento passivo è l'osservazione del traffico di rete senza modificarlo, bloccarlo o inserire nuovi pacchetti. Osservando metadati come tempi, destinazione, dimensione dei pacchetti e dettagli di instaurazione della connessione, un osservatore può inferire il comportamento anche quando il contenuto è cifrato. Questo può rivelare quali app vengono usate, quali siti vengono visitati, quando un dispositivo è attivo e con quale frequenza un servizio viene contattato.
Nella sicurezza informatica, il tracciamento passivo è importante perché mostra quanto si possa apprendere dal solo traffico. Gli attaccanti possono usarlo su Wi-Fi pubblici, apparecchiature di rete compromesse o punti di osservazione a livello ISP per profilare gli utenti e raccogliere informazioni. Anche i difensori usano il monitoraggio passivo per la difesa della rete, il rilevamento delle anomalie e l'analisi forense, ma misure di protezione della privacy come TLS, ECH, VPN e il traffic shaping mirano a ridurre ciò che gli osservatori passivi possono vedere. Questi controlli non fermano il malware o il compromesso degli account, ma possono ridurre i metadati disponibili per il tracciamento.