Il padding è un dato aggiuntivo e strutturato inserito in un messaggio prima della cifratura o della firma. Nella crittografia a chiave pubblica, fa più che riempire spazio: randomizza gli input, delimita i confini del messaggio e impone regole che rendono un algoritmo più sicuro da usare nella pratica. Per RSA, schemi moderni come OAEP per la cifratura e PSS per le firme sono progettati per impedire output prevedibili e ridurre il rischio di attacchi matematici o a livello di protocollo.
Il padding è importante perché molte compromissioni RSA reali colpiscono il livello di padding anziché la matematica di base. Un padding debole o legacy può creare oracoli tramite messaggi di errore, differenze di timing o gestione di input malformati, consentendo agli aggressori di scoprire se un testo in chiaro o una firma ipotizzati sono validi. I difensori riducono questo rischio usando schemi di padding moderni, rifiutando in modo coerente gli input ambigui ed evitando modalità legacy che trapelano informazioni.