Il packet sniffing è l'acquisizione e l'ispezione dei pacchetti di rete mentre si muovono attraverso una rete. Gli analisti usano gli sniffer per vedere intestazioni, temporizzazione, destinazioni, protocolli e talvolta il contenuto del payload. In un contesto domestico o aziendale, questo aiuta a spiegare che cosa un dispositivo stia effettivamente inviando, anche quando il prodotto stesso offre poca visibilità.
Nella sicurezza informatica, il packet sniffing è importante perché può rivelare sia rischi sia difese. Gli aggressori possono sniffare il traffico su una rete Wi-Fi condivisa, su un host compromesso o su un segmento di rete replicato per rubare credenziali, token di sessione o dati non cifrati. I difensori usano la stessa tecnica per risolvere problemi nei sistemi, individuare connessioni sospette, verificare la cifratura e controllare se dispositivi come monitor intelligenti stiano esponendo più metadati del previsto. Quando un dispositivo dipende da servizi remoti, le tracce dei pacchetti diventano parte della catena di audit e del modello di fiducia.