Il kernel del sistema operativo è la parte più privilegiata di un sistema operativo. Media l'accesso all'hardware, gestisce la memoria, pianifica i processi e applica l'isolamento tra le applicazioni. Poiché quasi ogni chiamata di sistema e ogni barriera di sicurezza passa attraverso il kernel, un difetto in quella sede può interessare l'intero dispositivo, non solo una singola app.
Nella sicurezza informatica, i bug del kernel sono particolarmente importanti perché possono portare a escalation dei privilegi, escape dalla sandbox, denial of service o compromissione completa del dispositivo. Gli aggressori spesso prendono di mira le vulnerabilità del kernel dopo aver ottenuto un punto d'appoggio in un processo meno affidabile, mentre i difensori si concentrano sull'applicazione delle patch, sulla revisione dei driver e sul rafforzamento di funzionalità come le protezioni della memoria e l'isolamento dei processi. Nei grandi cicli di patch, le correzioni del kernel sono spesso gli elementi a massima priorità perché si trovano al centro del rischio condiviso della piattaforma.