L'offload è la pratica di spostare un'attività dalla CPU generica a hardware dedicato o logica di accelerazione, come una NIC, una DPU, una GPU o un modulo crittografico. Tra i carichi comunemente offloadati ci sono l'elaborazione dei pacchetti, la crittografia, il calcolo dei checksum, l'I/O di storage e le funzioni di virtual switch. L'obiettivo è migliorare le prestazioni e ridurre il carico sulla CPU, ma il compromesso per la sicurezza è che una logica più sensibile viene eseguita nel firmware o nel codice specializzato del dispositivo.
Nella sicurezza informatica, l'offload è importante perché crea un nuovo confine di fiducia. Una VM guest, un pacchetto di rete o una richiesta API possono essere analizzati dal codice lato dispositivo prima ancora che l'host li veda. Se quel codice gestisce in modo errato input malformati, gli aggressori possono prendere di mira il livello di offload invece del sistema operativo principale. I difensori usano l'offload per l'isolamento, la velocità e l'ispezione del traffico, ma devono anche applicare patch al firmware dei dispositivi, convalidare gli input e limitare l'esposizione dei tenant. In pratica, l'offload è sia uno strumento di hardening sia una superficie di attacco di alto valore.