Un attacco al livello di rete prende di mira i sistemi che trasferiscono i pacchetti attraverso una rete, anziché l'applicazione che vi opera sopra. Spesso assume la forma di un flood ad alto volume che sovraccarica la larghezza di banda, i router, i firewall, i bilanciatori del carico o altre infrastrutture di gestione dei pacchetti. In pratica, è il percorso di trasporto che deve rimanere disponibile prima che un sito web, un'API o un servizio possa anche solo iniziare a rispondere.
Questo è importante perché la disponibilità può venire meno molto prima che un'applicazione sia tecnicamente compromessa. I difensori possono osservare congestione, pacchetti persi o capacità di mitigazione esaurita invece di un tradizionale problema di login o di esecuzione di codice. Le difese reali contro questo tipo di attacco si basano su filtraggio a monte, limitazione della velocità, pulizia del traffico, capacità distribuita e piani di failover testati. Quando questi controlli sono deboli o non testati, un flood al livello di rete può rendere irraggiungibili i servizi essenziali anche se i server stessi rimangono sani.