Mainline è il ramo di sviluppo principale del kernel Linux, dove il nuovo codice viene unito per primo prima di passare attraverso i test e la stabilizzazione. È la fonte upstream di riferimento per funzionalità, correzioni e refactoring del kernel, e non è la stessa cosa di una release stabile pronta per la produzione.
Nella sicurezza informatica, mainline conta perché è il punto in cui le correzioni di sicurezza e le modifiche rischiose spesso compaiono per prime. I difensori possono monitorare mainline per individuare vulnerabilità appena introdotte, valutare le patch e preparare backport per i sistemi stabili. Anche gli attaccanti possono studiare i commit di mainline per scoprire bug prima che siano ampiamente distribuiti o compresi appieno. Per questo motivo, le organizzazioni di solito testano le modifiche vicine a mainline in ambienti di laboratorio, quindi si affidano ai rami stabili per la produzione. Tenere traccia di mainline aiuta i team a separare il cambiamento precoce del codice dal rischio reale e a rispondere ai problemi del kernel con evidenze, non con rumore.