I metadati leggibili dalle macchine sono informazioni strutturate associate a un file, messaggio o record affinché il software possa analizzarle automaticamente. Invece di essere leggibili solo dalle persone, utilizzano campi come autore, timestamp, tipo MIME, etichette, tag di policy o hash. Nella sicurezza informatica, questi metadati aiutano i sistemi a decidere cosa fidarsi, bloccare, registrare o instradare. Sono usati anche per la provenienza, perché chi difende deve sapere da dove proviene un contenuto e se è stato modificato.
Gli attaccanti spesso abusano dei metadati eliminandoli, falsificandoli o nascondendo intenti malevoli all'interno di campi su cui fanno affidamento scanner e automazioni. Chi difende usa metadati firmati, convalida dello schema e controlli di integrità per individuare manomissioni e supportare moderazione, rilevamento e controllo degli accessi. Nelle piattaforme di contenuti, nei sistemi cloud e nei gateway email, metadati leggibili dalle macchine accurati rendono possibili difese automatizzate; metadati errati possono compromettere le classifiche, etichettare in modo scorretto i contenuti o far passare materiale sospetto come legittimo.