ELF, abbreviazione di Executable and Linkable Format, è il formato di file standard usato per i binari Linux. Definisce come codice, librerie, intestazioni e metadati sono organizzati, in modo che il sistema operativo possa caricare ed eseguire un programma. La maggior parte delle applicazioni Linux, degli strumenti e dei campioni di malware sono file ELF, che si tratti di semplici utilità da riga di comando o di implant complessi.
ELF è importante nella sicurezza informatica perché influenza il modo in cui i difensori ispezionano, analizzano in modo inverso e rilevano software malevolo. Gli attaccanti spesso nascondono funzionalità all'interno di binari ELF privi di simboli o collegati staticamente per ridurre i simboli utili e le dipendenze esterne, rendendo l'analisi più difficile. I difensori esaminano la struttura ELF, l'architettura, gli import, le stringhe e il comportamento in esecuzione per individuare programmi sospetti, soprattutto quando un binario avvia shell, accede a file o stabilisce canali di comando e controllo. In pratica, comprendere ELF aiuta gli analisti a distinguere il normale software Linux dagli eseguibili malevoli.