La custodia delle chiavi è la questione pratica di chi controlla le chiavi di decrittazione e di chi può recuperarle se l'accesso viene perso. Nell'archiviazione cloud cifrata, questo determina se il provider può leggere i file dell'utente, se un account può essere ripristinato dopo un reset della password e se i link di condivisione o i backup possono esporre il testo in chiaro. Se il provider detiene le chiavi, potrebbe essere in grado di decrittare i dati, soddisfare richieste legali o divulgare informazioni in caso di violazione. Se le chiavi sono detenute dall'utente, la privacy migliora, ma il recupero diventa più fragile.
Questo è importante nella sicurezza informatica perché spesso gli attacchi prendono di mira la custodia delle chiavi piuttosto che la cifratura stessa. Un aggressore può rubare le chiavi di backup, abusare dei flussi di recupero o compromettere un account amministrativo in grado di riassegnare l'accesso. I difensori riducono il rischio con la cifratura lato client, i moduli di sicurezza hardware, l'autenticazione multifattore, la separazione dei compiti di recupero e procedure chiare di rotazione delle chiavi. Una buona custodia delle chiavi significa sapere esattamente dove risiedono le chiavi, chi può usarle e cosa accade quando un dispositivo, un account o un servizio si guasta.