Una vulnerabilità del kernel è un difetto nello strato centrale di un sistema operativo, dove vengono gestite funzioni critiche come la gestione della memoria, il controllo degli accessi e l'esecuzione dei driver. Poiché il kernel viene eseguito con privilegi molto elevati, anche un piccolo bug può avere un impatto sproporzionato: esecuzione di codice, escalation dei privilegi, manomissione dei dati o crash del sistema.
Nelle attacchi reali, i bug del kernel sono molto ambiti perché possono consentire a un aggressore di andare oltre le restrizioni a livello utente e interferire con strumenti di sicurezza, registrazione o processi affidabili. Possono essere attivati tramite driver malevoli, file appositamente creati o combinati con altri exploit dopo un phishing o un accesso iniziale. I difensori monitorano gli abusi a livello di kernel con la gestione delle patch, l'applicazione dell'obbligo di firma dei driver, il controllo delle applicazioni, il rilevamento sugli endpoint e un'attenta revisione di crash insoliti o caricamenti di driver non autorizzati. Correggere rapidamente le vulnerabilità del kernel è importante perché spesso influiscono sul modello di fiducia dell'intera macchina.