Un kernel timer è un meccanismo di callback programmata all'interno del kernel del sistema operativo. Consente al kernel di eseguire una funzione in un secondo momento, oppure a intervalli regolari, senza attendere in un ciclo occupato. I timer sono comuni nel networking, nello storage, nella gestione dell'alimentazione e nelle macchine a stati dei protocolli, dove il kernel deve reagire a timeout o a operazioni periodiche di manutenzione.
I kernel timer sono importanti nella sicurezza informatica perché sono asincroni: la callback può essere eseguita molto tempo dopo che il codice che l'ha programmata è andato avanti. Se un oggetto viene liberato prima che il timer venga annullato, la callback può seguire un puntatore obsoleto e provocare un use-after-free. Gli aggressori cercano questi errori di temporizzazione perché possono causare crash, corruzione della memoria o, in alcuni casi, esecuzione di codice. I difensori si concentrano su un ordine rigoroso di teardown, un'annullamento sicuro e un'attenta revisione di qualsiasi percorso del kernel che combini i timer con i cicli di vita degli oggetti.