Un sottosistema del kernel è una parte funzionale del kernel del sistema operativo che gestisce un'area di lavoro, come la rete, l'archiviazione, i filesystem, la gestione della memoria o i driver di dispositivo. Ogni sottosistema ha propri percorsi di codice, interfacce e barriere di sicurezza, anche se tutti operano all'interno dello stesso kernel privilegiato.
Nella sicurezza informatica, il dettaglio del sottosistema conta perché una vulnerabilità è spesso limitata a un'area specifica del kernel anziché all'intero sistema. Un aggressore può tentare di attivare un difetto in un sottosistema esposto tramite traffico di rete malformato, file appositamente creati o un dispositivo ostile. I difensori usano le informazioni sui sottosistemi per analizzare le CVE del kernel, decidere se un host è effettivamente interessato e dare priorità alle correzioni in base alle funzionalità abilitate, ai backport e al carico di lavoro. Sapere quali sottosistemi sono in uso aiuta a distinguere il rischio reale dal rumore.