La lettura/scrittura del kernel è un primitivo di exploit ad alto impatto che consente a un attaccante di leggere e scrivere direttamente nella memoria del kernel. Il kernel opera al livello più privilegiato di un sistema operativo, quindi il controllo sulla sua memoria può esporre segreti, alterare decisioni di sicurezza e cambiare il modo in cui si comportano processi, file o driver.
I team di sicurezza trattano questo primitivo come una tappa fondamentale perché spesso segna il passaggio da un bug limitato al pieno compromesso del sistema. In vere catene di exploit, un attaccante può prima ottenere l'esecuzione di codice in un browser o in un'app, poi combinare questo punto d'appoggio con una vulnerabilità del kernel, come una use-after-free o una condizione di race, per ottenere la lettura/scrittura del kernel. I difensori cercano questo schema perché, una volta che un attaccante può leggere la memoria del kernel, può aggirare la randomizzazione degli indirizzi o individuare oggetti importanti; una volta che può scrivere, può modificare credenziali, disabilitare controlli o preparare un'ulteriore escalation dei privilegi. Prevenirlo dipende in genere da solide correzioni di sicurezza della memoria, dall'indurimento del kernel e da una rapida applicazione delle patch.