Il codice in modalità kernel è software che viene eseguito all'interno del nucleo di Windows con privilegi molto elevati. Può accedere all'hardware, alla memoria e alle parti del sistema operativo sensibili per la sicurezza, che le normali applicazioni utente non possono toccare. Poiché si trova così vicino al cuore del sistema, errori o logiche dannose nel codice kernel possono influire sull'intero dispositivo.
Nella sicurezza informatica, il codice in modalità kernel è importante perché gli aggressori spesso cercano di abusare di driver o di altri componenti privilegiati per disabilitare le difese, nascondere attività o ottenere un controllo persistente. I difensori trattano questo livello con attenzione imponendo l'integrità del codice, i requisiti di firma e protezioni come Memory Integrity, che aiuta a bloccare il caricamento di codice in modalità kernel non attendibile. In pratica, ciò significa che driver più vecchi o mantenuti male possono diventare un rischio per la sicurezza, mentre componenti kernel ben verificati sono una parte fondamentale dell'hardening di Windows.