L'hardening del kernel è l'insieme di modifiche difensive che rendono un kernel del sistema operativo più difficile da abusare quando esiste un bug. Non rimuove le vulnerabilità; invece, riduce la probabilità che una corruzione della memoria, un difetto logico o una condizione di race possano essere trasformati in esecuzione di codice, escalation dei privilegi o fuga da una sandbox.
In pratica, l'hardening include la riduzione della superficie di attacco, il filtraggio delle syscall, le protezioni della memoria, le protezioni del flusso di controllo e una configurazione più rigorosa delle funzionalità e dei moduli del kernel. Queste misure sono importanti perché il kernel si trova vicino al confine di fiducia: se un attaccante può influenzarlo, può ottenere il controllo dell'host, indebolire l'isolamento o spostarsi da un ambiente guest verso una compromissione più ampia. I difensori usano l'hardening per aumentare il costo dell'exploit e limitare il raggio d'impatto mentre correggono il difetto sottostante.