Idrofilo significa che una superficie attira l'acqua e aiuta i liquidi a diffondersi o a muoversi attraverso di essa. Nella papertronica e in altri substrati a basso costo, i canali idrofili vengono progettati in modo che il fluido segua un percorso prevedibile. Questo rende il materiale stesso parte del design del dispositivo, non solo un supporto passivo.
Nella sicurezza informatica, questo è importante nei sensori su carta, nei tag di autenticazione monouso e nei monitor ambientali. La modellazione idrofila può controllare dove scorre un liquido di prova o un reagente chimico, consentendo un rilevamento semplice e a basso consumo di contaminazione o manomissione. La stessa proprietà può anche essere una debolezza: l'esposizione all'umidità può modificare le prestazioni, offuscare le letture o compromettere un dispositivo monouso. I difensori usano strutture idrofile per creare un flusso ripetibile e indicatori visivi chiari; gli aggressori o una manipolazione accidentale possono vanificare tali assunzioni aggiungendo acqua, umidità o altri liquidi.