I vincoli hardware sono i limiti fisici di un dispositivo, come la memoria disponibile, la velocità della CPU, lo spazio di archiviazione, la capacità grafica e il budget energetico. Questi limiti definiscono ciò che il software può realisticamente fare e quanta complessità un sistema può gestire. Su una piattaforma debole o legacy, anche le attività di base possono dover essere semplificate, compresse o rimosse del tutto.
Nella sicurezza informatica, i vincoli hardware sono importanti perché influenzano sia la superficie di attacco sia le opzioni di difesa. Gli attaccanti spesso li sfruttano attraverso l'esaurimento delle risorse, costringendo un dispositivo a esaurire memoria, tempo di elaborazione o batteria. Anche i difensori devono progettare tenendoli conto quando realizzano firmware sicuro, sistemi embedded e dispositivi IoT, dove la crittografia forte, il logging o il monitoraggio possono essere troppo costosi se non vengono ottimizzati con attenzione. Comprendere questi limiti aiuta gli ingegneri a fare compromessi più sicuri ed evitare progetti che falliscono sotto carico.