Un watchdog basato su hardware è un componente di monitoraggio integrato in un dispositivo o in una piattaforma che verifica se un sistema resta entro il comportamento atteso e può attivare un reset, un arresto o un altro limite quando ciò non accade. Poiché opera al di fuori del percorso principale dell'applicazione, è più difficile per il software monitorato disabilitarlo o aggirarlo.
In ambito di sicurezza informatica, questo è importante quando il software può essere compromesso, configurato in modo errato o comportarsi in modo imprevedibile. Un watchdog può imporre timeout, fermare processi fuori controllo o bloccare azioni non sicure anche se la logica dell'applicazione fallisce. I difensori lo usano per aggiungere un livello indipendente di controllo per servizi critici, sistemi embedded e carichi di lavoro autonomi. Gli aggressori cercano di eludere o abusare delle protezioni basate solo su software, quindi spostare l'applicazione delle regole nell'hardware può ridurre la probabilità che un payload malevolo, un agente difettoso o un processo in crash continui a funzionare senza controllo. Non è una difesa completa, ma rafforza il contenimento rendendo la politica più difficile da ignorare.