Un attacco hardware prende di mira componenti fisici o il comportamento di basso livello della piattaforma invece del codice applicativo. Il bersaglio può essere una CPU, un controller di memoria, il firmware, un bus, un dispositivo di archiviazione o un chip di sicurezza. Gli aggressori possono usare canali laterali, injection di fault, abuso del DMA, periferiche malevole o probing fisico diretto per influenzare o osservare il sistema al di sotto del sistema operativo.
Questo è importante perché gli attacchi hardware possono aggirare le ipotesi del software su isolamento e fiducia. Un difetto nella mappatura della memoria, nel controllo degli accessi ai dispositivi o nello stato del firmware può esporre segreti o consentire a un aggressore di modificare il comportamento senza toccare un'applicazione. Le difese includono secure boot, aggiornamenti del firmware, funzionalità di protezione della memoria, uso dell'IOMMU, whitelist dei dispositivi, resistenza alle manomissioni e un'attenta inventariazione delle piattaforme più vecchie, le cui protezioni di basso livello potrebbero non essere più affidabili.