Gli strumenti di hacking sono utilità offensive usate per ottenere, espandere o mantenere l'accesso a un sistema. Possono includere framework di exploit, moduli per il furto di credenziali, impianti di amministrazione remota, meccanismi di persistenza e componenti di sorveglianza occulta. In pratica, il termine copre software che aiuta un operatore a aggirare i normali controlli di sicurezza, nascondere l'attività o interagire con un dispositivo bersaglio dopo l'accesso iniziale.
Questi strumenti sono importanti perché si collocano al confine tra amministrazione legittima, test autorizzati e abuso. I team di sicurezza usano utilità simili per il penetration testing e la risposta agli incidenti, ma quando vengono impiegate senza un'autorizzazione chiara possono abilitare intrusioni, furto di dati, monitoraggio o controllo remoto. I difensori cercano i comportamenti che questi strumenti generano: avvii insoliti di processi, traffico di rete sospetto, persistenza in percorsi di avvio e connessioni di command and control. Un buon logging, autorizzazioni rigorose e audit trail verificabili aiutano a garantire che l'accesso potente possa essere verificato, limitato e contestato quando necessario.