Hacker è un termine ampio per indicare una persona che esplora, testa o compromette sistemi informatici. In ambito di sicurezza, può descrivere ruoli molto diversi: un ricercatore che studia le vulnerabilità, un difensore che verifica i controlli oppure un intruso che sfrutta l'accesso per causare danni. Poiché il termine comprende sia l'analisi specialistica sia le attività non autorizzate, il contesto è importante.
Il termine è importante nella sicurezza informatica perché le etichette influenzano fiducia, assunzioni, divulgazione e risposta agli incidenti. Gli aggressori possono agire da hacker quando eseguono la scansione delle reti, sfruttano vulnerabilità, rubano credenziali o modificano i sistemi. I difensori usano la stessa mentalità nell'hacking etico, nei test di penetrazione e negli esercizi di red team per individuare le debolezze prima dei criminali. Un uso chiaro della parola aiuta le organizzazioni a distinguere il lavoro legittimo di sicurezza dalle compromissioni dolose.