Una CPU per uso generale è il processore principale di un computer. Esegue le normali istruzioni dei programmi, tra cui calcoli aritmetici, flusso di controllo e operazioni che coordinano software e hardware. A differenza di un processore specializzato, è progettata per gestire molti tipi diversi di attività.
Nella sicurezza informatica, la CPU esegue sistemi operativi, applicazioni e strumenti di sicurezza, quindi il suo comportamento influisce sul funzionamento degli attacchi e delle difese. Il malware può eseguire istruzioni sulla CPU, mentre i software di protezione degli endpoint la usano per esaminare le attività e applicare regole. Unità specializzate, come un coprocessore in virgola mobile, possono occuparsi di operazioni specifiche, ma la CPU per uso generale resta responsabile dell'esecuzione più ampia del software.