Le quote gratuite sono permessi di emissione che le autorità assegnano senza costo a determinate aziende. In un sistema di scambio delle emissioni, vengono utilizzate come misura transitoria per i settori che affrontano costi di conformità elevati, una forte concorrenza internazionale o un percorso più lento verso la decarbonizzazione. L'obiettivo è ridurre gli shock improvvisi sui costi mentre le industrie modernizzano attrezzature e processi.
Sono importanti perché i mercati del carbonio funzionano solo se il segnale di prezzo è מספיק forte da modificare i comportamenti. Se le quote gratuite sono troppo generose, possono indebolire quel segnale e ritardare gli investimenti in una produzione più pulita. Se invece sono assegnate con attenzione, possono aiutare a prevenire la rilocalizzazione delle emissioni, preservare la produzione industriale e dare alle imprese il tempo di adattarsi. In pratica, spesso sono collegate a parametri di riferimento, in modo che gli impianti più efficienti ricevano sostegno senza premiare l'inefficienza.