L'interferenza straniera è un'attività occulta, corruttiva o coercitiva condotta da uno Stato estero e finalizzata a influenzare istituzioni, persone o risultati. È più ampia dello spionaggio: l'obiettivo può essere orientare decisioni, ottenere accesso, indebolire la fiducia o indirizzare ricerca e politiche senza entrare apertamente con effrazione. In pratica, l'attività può apparire legittima in superficie, come finanziamenti, partenariati, lobbying, reclutamento o collaborazione accademica.
Nella sicurezza informatica, l'interferenza straniera è importante perché può creare accesso indiretto a dati sensibili, ricerche non pubblicate, credenziali o relazioni fidate. Le università e i laboratori di ricerca sono bersagli comuni perché gestiscono proprietà intellettuale, conoscenze specialistiche e reti di collaborazione. Il rischio può includere pressioni sulla pubblicazione, raccolta di materiale tecnico o coltivazione graduale di persone interne, piuttosto che malware o intrusioni evidenti. Le difese includono la verifica della fonte finale dei finanziamenti, la revisione delle partnership collegate a soggetti esteri, la limitazione dell'accesso non necessario ai dati e l'invio dei casi sensibili a controlli di sicurezza della ricerca e revisione legale.