Gli strumenti di flusso sono software di monitoraggio di rete costruiti attorno a record di traffico riepilogativi, come NetFlow, sFlow o IPFIX. Anziché memorizzare i pacchetti completi, registrano metadati come gli indirizzi di origine e destinazione, le porte, i byte trasferiti, i tempi e il protocollo. Questo li rende più leggeri da raccogliere e più facili da cercare su larga scala.
Nella sicurezza informatica, i dati di flusso sono preziosi perché mostrano chi ha comunicato con chi, per quanto tempo e quanti dati sono stati trasferiti, anche quando i payload sono crittografati. I difensori usano gli strumenti di flusso per stabilire baseline, individuare connessioni insolite, tracciare il movimento laterale e indagare su possibili esfiltrazioni o traffico di comando e controllo. Anche i team NetOps vi fanno affidamento per risolvere problemi di congestione, questioni di routing e problemi di prestazioni. Poiché riassumono invece di acquisire il contenuto, gli strumenti di flusso sono rapidi ed efficienti, ma possono perdere dettagli a livello di pacchetto necessari per un'analisi forense approfondita.