Un formato di file è la struttura che dice al software come leggere, interpretare e memorizzare un file. Definisce dove devono trovarsi intestazioni, dati, metadati, compressione e funzionalità opzionali, così programmi diversi possono comprendere lo stesso contenuto. Esempi comuni includono JPEG, PDF, ZIP ed ELF.
Nella sicurezza informatica, i formati di file sono importanti perché i parser sono complessi e spesso elaborano input non attendibile. Gli aggressori possono usare file malformati, di dimensioni eccessive o appositamente creati per attivare bug in visualizzatori di immagini, lettori di documenti, strumenti di archiviazione o convertitori lato server. Possono anche nascondere dati nei metadati o fare affidamento sulle differenze tra parser. I difensori riducono il rischio convalidando i tipi di file, rimuovendo le funzionalità inutilizzate, normalizzando il contenuto e usando librerie ben mantenute con controlli rigorosi su dimensioni e formato.