Uno stato di errore è la condizione in cui entra un sistema quando un componente smette di funzionare o un presupposto importante non è più valido. In pratica, è il momento del “e adesso?” nella progettazione: un server non è raggiungibile, un passaggio di autenticazione va in timeout, manca un percorso di backup oppure un'azione dell'utente non è quella che il sistema si aspettava.
Nel campo della sicurezza informatica, gli stati di errore sono importanti perché gli aggressori spesso li cercano. Un percorso di errore difettoso, un valore predefinito non sicuro o un flusso di ripristino incompleto possono rivelare dati, aggirare controlli o lasciare servizi esposti ad abusi. I difensori studiano gli stati di errore per costruire sistemi più sicuri: chiudere in caso di errore invece di aprire, isolare i componenti danneggiati, registrare le transizioni inattese e rendere prevedibile il ripristino. Una buona ingegneria della sicurezza presume che alcune parti si romperanno e progetta un comportamento sicuro quando ciò accade.