La progettazione fail-safe è un approccio ingegneristico che mantiene un sistema in uno stato sicuro quando un componente si guasta, perde alimentazione o si comporta in modo inatteso. Invece di continuare in una modalità incerta, il sistema passa per impostazione predefinita alla condizione meno pericolosa, ad esempio bloccando una porta, chiudendo una valvola o disattivando un percorso di controllo. Nel campo della sicurezza informatica, questo è importante perché gli aggressori spesso prendono di mira i sistemi che gestiscono accessi, alimentazione, raffreddamento e amministrazione remota. Se tali controlli falliscono in modo aperto o restano parzialmente attivi, un'intrusione o un'interruzione può diffondersi rapidamente.
Nella pratica, la progettazione fail-safe compare nei controlli degli accessi agli edifici, nei sistemi di controllo industriale e nelle operazioni dei data center. Ad esempio, una struttura sicura può richiedere che le porte si blocchino in caso di interruzione di corrente, che le interfacce di gestione si disattivino quando l'autenticazione viene meno e che i sistemi di sicurezza preservino il raffreddamento o la ventilazione durante condizioni anomale. I difensori la usano per ridurre il raggio d'impatto e prevenire stati non sicuri; gli aggressori cercano di aggirarla sfruttando dipendenze, difetti logici o percorsi di fallback mal segmentati.