Un percorso di esecuzione è la via che un programma segue mentre esegue il suo codice. Poiché il software può diramarsi in base a input, errori, autorizzazioni, temporizzazione e stato del sistema, un singolo programma può avere molti possibili percorsi di esecuzione. I team di sicurezza si interessano a questi percorsi perché in genere una vulnerabilità esiste solo su un percorso specifico, come un ramo che gestisce un formato di file insolito o una rara condizione di errore.
Nelle attacchi reali, un avversario può cercare di forzare un programma in un percorso di esecuzione non sicuro inviando input costruiti ad arte, manipolando lo stato o concatenando condizioni fino a raggiungere il codice vulnerabile. In difesa, gli ingegneri usano fuzzing, analisi statica, esecuzione simbolica e revisione del codice per mappare i percorsi raggiungibili e trovare i rami pericolosi prima del rilascio. Comprendere i percorsi di esecuzione aiuta anche a convalidare le correzioni: una patch deve chiudere il percorso rischioso senza compromettere il comportamento normale.