Un controllore embedded è un computer specializzato integrato in un dispositivo per gestire una singola funzione specifica, come la frenata, lo sterzo, l'erogazione di potenza o il controllo di un processo industriale. A differenza di un PC di uso generale, esegue firmware a scopo fisso, utilizza ingressi e uscite dedicati ed è spesso progettato per operare in modo continuo con rigorosi requisiti di temporizzazione e sicurezza.
Nella sicurezza informatica, i controllori embedded sono importanti perché si trovano all'interno della superficie di attacco di apparecchiature critiche. Se il loro firmware presenta difetti, un attaccante potrebbe riuscire a mandare in crash il dispositivo, interrompere il servizio o, in alcuni casi, eseguire codice e alterarne il comportamento. I difensori si concentrano su aggiornamenti firmware sicuri, diagnostica autenticata, segmentazione di rete e controllo delle versioni, in modo che un controllore compromesso non possa essere raggiunto o modificato facilmente. Nei veicoli e in altri sistemi di sicurezza, un controllore embedded non è solo software: è parte del ciclo di controllo fisico, quindi un problema informatico può rapidamente diventare un problema operativo o di sicurezza.