La crittografia a livello di sviluppo è una crittografia integrata in un'applicazione o in un database, più vicina al punto in cui i dati sensibili vengono creati, elaborati o interrogati. Anziché affidarsi solo alla crittografia dello storage o del provider cloud, l'applicazione cifra i dati prima che vengano scritti e li decifra solo quando necessario. Questo è spesso usato per campi altamente sensibili come numeri di conto, dati sanitari o identificatori personali.
È importante perché modifica il perimetro di fiducia. Se un attaccante ottiene accesso a uno snapshot del disco, a un backup, a una replica o a un sistema di storage di livello inferiore, la crittografia a livello di sviluppo può lasciargli dati cifrati invece di dati leggibili. I difensori la usano per ridurre l'esposizione, supportare la conformità e limitare ciò che possono vedere gli amministratori dell'infrastruttura. Il compromesso è la complessità operativa: i team devono gestire con attenzione le chiavi, gestire la rotazione e il ripristino, ed evitare errori nella registrazione, nella gestione della memoria e nella progettazione delle query. In pratica, è più efficace quando è combinata con un controllo degli accessi rigoroso e con la registrazione degli audit.